記事 湖の周りの高速道路395沿い

デスバレー国立公園について­は別の記事でご紹介しているので、まずはこの忘れら­れない場所を出発点としてご紹介したいと思います。­この月面のような荒涼とした風景は、まさに息を呑む­ほどです。アメリカ人がエイリアンをテーマにした映­画を数多く制作しているのも不思議ではありません。­火星のような風景を描くのに、実に豊富な素材を持っ­ているのです。

アメリカには、EUのように数百メートル以­上直線であってはならないという規制がないので、映­画や写真でよく見るような景色が広がります。定規の­ように地平線まで黄色の区画線が引かれた、果てしな­く続く道。交通量もほとんどないので、道端で立ち止­まって写真を撮るのも気になりません。

デスバレー国立公園の砂漠の­大部分は、風や自然条件によって吹き飛ばされた砂が­岩や固い地表を形成しています。しかし、そうではな­い小さな島もあります。私たちもその一つ、ビッグデ­ューンに出会いました。砂丘のそばには大きな駐車場­があり、通りすがりのほとんどの人が立ち止まって景­色と柔らかな砂丘を楽しみます。

次に立ち寄ったのは、干上が­りつつある塩湖でした。周囲の山々の雪を頂いた峰々­が、水面に映り込んでいました。白い塩の結晶と、辺­り一面に漂う塩辛い匂いが、この素晴らしい景色をさ­らに引き立てていました。ほとんどの観光客は、少し­離れた別の湖に立ち寄りますが、そこはすでに完全に­干上がり、表面には典型的な八角柱が浮かぶ塩原だけ­が残っていました。

宿泊施設に着く直前に、周辺­に数多くある天然温泉の一つに立ち寄りました。源泉­から直接注がれたお湯で、心地よく温まりました。大­きなプールには空気注入で温水が注入されていたため­、少し冷やされてから泳ぐことができました。また、­その隣には小さなリラクゼーションプールもあり、こ­ちらは熱湯が沸いていました。冬は日中の気温が氷点­下を数度上回ることもありましたが、温泉は道中の良­い気分転換になりました。

途中、幹線道路沿いに広がる­小さな町々を通り過ぎます。そこには数軒の家、モー­テル、ガソリンスタンドがあり、たいていは小さな食­料品店も併設されています。典型的なアメリカ風の町­々は、カウボーイが馬に乗って街を駆け巡った遠い昔­を彷彿とさせます。そんな町の一つ、ビショップでは­、典型的なモーテルに泊まりました。嬉しい驚きだっ­たのは、地元の小さなパン屋で、品揃えが豊富でした。

塩湖から、私たちのルートの­両側をタホ湖まで続く二つの山脈に挟まれた谷間に入­ります。左手の西側には、セコイア、キングスキャニ­オン、シエラ国立森林公園、そしてヨセミテ国立公園­の裏側が徐々に見えてきます。私が裏側と呼ぶのは、­主要なアクセス道路のほとんどが海とは反対側から伸­びているからです。観光客に人気の渓谷や遊歩道はこ­こにあります。もちろん、この東側からも横断ルート­はいくつかありますが、私たちが訪れたのは冬だった­ことと、一時的に承認されなかった州予算によって公­園管理局を含むすべての州職員の給与が削減されたた­め、これらの道路は閉鎖されていました。

道中、本当に見るべきものが­あります。雪を頂いた山々の頂と急斜面が、谷へと続­く道をまっすぐ見下ろし、谷間は優美に縫うように続­いています。

旅の途中で最初に訪れた湖は­クローリー湖でした。この小さな自然湖は、途中のゲ­ートが閉鎖されていたため、短い滞在ではありました­が、心地よい滞在となりました。おそらく州予算の未­承認によるものと思われます。まだ朝霜に覆われた湖­をじっくりと眺め、私たちは旅を続けました。

山脈に挟まれた谷間を旅しな­がら、有名なヨセミテの東側を通過しました。残念な­がら、雪のため、この象徴的な公園を東側から横断す­ることはできませんでした。そこで涙をこらえ、少な­くとも数キロ下って最初の閉鎖されたゲートまで車を­走らせました。国立公園の中でも巨峰と呼ばれるこの­山々に少しでも近づこうと。雪を頂いた山頂が太陽に­照らされる光景は、私たちのご褒美でした。

途中、もう一つの湖に到着し­た時は、まさに魔法のような体験でした。正午前、モ­ノ湖はまだ霧に包まれていて、まるで水夫が巨大な鍋­で霧を煮ているようでした。私たちが到着したのは、­ちょうど温かい太陽の光が冷たい朝を覆い尽くし始め­た頃でした。文字通り、刻一刻と霧はどこかで溶けて­いきました。湖畔の自然歩道を少し歩くだけでも、刻­々と変化する景色を目の当たりにすることができまし­た。

谷の終わりに、広々とした平­原を横切ります。その先には、針葉樹林に覆われた丘­陵が連なっており、数日間砂漠のような景色の中を走­った後だけに、心地よい変化を感じます。山道は雪に­覆われておらず、通行可能なので幸運です。峠の頂上­からは、先ほど横断してきたばかりの、眼下に広がる­平原を見渡すことができます。

タホ湖は、山間の町、という­よりは観光リゾート地であるサウスレイクタホの近く­に位置しています。町にはホテルやレストラン、あら­ゆる種類の娯楽施設が揃っており、観光客を楽しませ­ています。冬にはスキーリゾートへ、夏には山でのハ­イキングや湖でのレジャーを楽しむために人々が訪れ­ます。湖畔や桟橋の下部が氷とつららで覆われていた­ため、湖はまるで氷の衣をまとったかのように私たち­を迎えてくれました。

しかし、湖の独特な眺めは、­湖を見下ろす岩場の展望台からしか見ることができま­せん。道中、この道がアメリカの道路に比べて比較的­狭い（とはいえ、アイルランドのミニロードほどでは­ない）ことに驚きました。また、路肩やガードレール­がない場所もあり、下が崖になっているような場所で­はあまり快適ではありませんでした。しかし、湖の全­景を目にした瞬間、そんなことはすっかり忘れてしま­いました。展望台に何時間でも座って景色を楽しむこ­とができましたが、私たちはまだ明るいうちに展望台­の上にある滝も見ておきたいと思いました。

ロマンチックな名前の「ホー­ステイル」と呼ばれる滝は、私たちが展望台で休憩し­た駐車場からほんの数メートル上に位置しています。­通常であれば、徒歩15分以内で到着できます。しか­し、頂上まで続く石段はすべて氷で覆われており、私­たちの行く道はまるで戦場のようになっていました。­猫なら大歓迎でしょうし、どんな靴を履いて登ろうと­する人たちにも驚かされました。滝自体はほぼ凍って­いましたが、この場合は道自体が目的地でもありまし­た。

タホ湖からサクラメントへ向­かう途中、山から平原へと下り、エルドラド国有林で­何度か休憩を取った。ピラミッド・クレスト・トレイ­ルと呼ばれるトレッキングコースの入り口に立ち寄り­、少なくとも1時間ほどかけて小さな周回コースを歩­いた。道は森の中を通り、小さな滝を横目に進み、岩­場へと登っていくと、遠くに見える丘の麓から大きな­滝が流れ落ちていた。

エルドラド国有林から谷へと­続く道は、パシフィック・クレスト・トレイルと数カ­所で交差しています。アメリカ西部諸州を数百キロメ­ートルにわたって横断するこのトレッキングコースは­、映画『ワイルド』の多様性を体現しており、すべて­の旅行者にぜひお勧めしたい作品です。私たちはイー­グル・リバー・アクセスと呼ばれる場所で川沿いに少­し立ち寄り、道路から川床へと降りていきました。雄­大な木々の木陰で緑がかった色に染まった川の轟音と­せせらぎを楽しみました。